吞咽困难是进展期食管癌的主要症状，约90%的患者有这一症状。咽下困难的程度与食管癌的病理类型有关。
食管是一个具有扩张功能的肌性管状器官，肿瘤侵犯局部食管内径或周径大部后，患者才出现食管梗阻症状，即吞咽困难。由于食管壁具有良好的弹性及扩张能力，在癌肿未累及食管全周一半以上时，吞咽困难症状尚不显着。
进展期食管癌患者吞咽困难的严重程度及其发展与肿瘤的大体病理类型和其他局部变化有关，其中缩窄型和髓质型较其他型为严重，缩窄型咽下困难最明显而持续；溃疡型可能不出现明显的咽下困难；髓质型、蕈伞型或腔内型多有较重的咽下困难，有时因癌组织坏死脱落，咽下困难症状有可能暂时缓解。各型食管癌导致吞咽困难的具体情况如下：
1.缩窄型食管癌患者的吞咽困难症状最为明显和典型。
2.溃疡型食管癌患者多无显着的吞咽困难，即使病程从进展期发展到晚期，也不一定有显着的下咽困难。
3.伞型食管癌在肿瘤完全堵塞食管腔或者堵塞食管腔的大部之前，进食困难症状亦不明显。
4.髓质型食管癌患者多数有较为严重的进食下咽困难症状，有时因癌组织缺血坏死脱落，瘤体有所减小，下吞困难症状可暂时缓解，但不久后症状又复发。
5.食管癌近端食管黏膜的充血水肿和炎症加重时下咽困难症状随之加重，减轻或消退时吞咽困难症状有所减轻。